杜湘东原本可以成为一名优秀的刑警。
杜湘东是警校毕业的大学生，却被分配到了山沟沟里的看守所，当了三年管教。
杜湘东这三年时间里，一直在申请调走，但都被所长驳了回来。
看守所里好不容易来了个大学生，所长当然不舍得放杜湘东走。
所长为了留住杜湘东，还特意给杜湘东介绍了个女朋友刘芬芳。
所长哄着杜湘东继续再坚持一下，没想到，两名犯人的出现，直接改变了杜湘东的命运。
他俩就是徐文国和姚斌彬。
姚斌彬死刑
《借命而生》电视剧版本中，徐文国和姚斌彬进看守所，一个是和厂长儿子打架，另一个是偷了厂子汽车的发动机。
两人犯的事情都不大，杜湘东还鼓励他俩积极改造。
结果徐文国和姚斌彬却被设局陷害，摊上了命案，为两人被逼越狱埋下了伏笔。
该剧改编自石一枫的同名小说，在《借命而生》原著中，没有命案，没有厂长儿子，徐文国和姚斌彬的命运，更为残酷。
当时正处于八几年严打的时期。
徐文国和姚斌彬因为合伙偷了厂子里汽车的发动机，被逮捕了，面临极高的刑罚。
而两人之所以偷发动机，是为了研究国外汽车的技术，好掌握一门糊口的手艺。
徐文国是个孤儿，是姚斌彬的母亲崔丽珍养大的。
徐文国和姚斌彬堪比亲兄弟，两人为了挣钱给崔丽珍治病，才被迫在厂子外面接些维修的私活。
原本徐文国和姚斌彬打算，把发动机偷出来，研究完，再送回去。
没想到，发动机还没来得及还回去，两人就被抓了。
姚斌彬被抓的时候，右手骨折，受了很严重的伤，这也意味着，他以后不能再干维修的精细工作了。
姚斌彬和徐文国越狱逃跑，两个人商量好，往不同方向跑，这样还有希望能够保住一个。
逃跑成功的那个人，要负责给母亲崔丽珍养老。
姚斌彬知道自己右手残废了，即便出狱也很难谋生，于是他早就做好了赴死的准备，他要把活命的机会，让给徐文国。
姚斌彬为了保护徐文国，主动抢了杜湘东的枪。
警察丢枪可是大事，杜湘东只能全力追捕姚斌彬，从而让徐文国有了逃跑的可乘之机。
《借命而生》原著中，有这样一段姚斌彬的心理描写：
“枪放在他手里也没用，但他知道，假如两个人只能追一个的话，杜湘东也好，其他警察也好，都肯定会追那个带枪的。”
姚斌彬的计划，果然得逞了。
徐文国越狱成功，姚斌彬被杜湘东抓了回来，很快就被判了死刑。
可以说，姚斌彬舍命保下了徐文国，徐文国是借了姚斌彬的命，才活了下来。
徐文国暴富当厂长
《借命而生》原著中，徐文国的一生，非常传奇。
徐文国逃跑后，不敢用真名，化名姚文林，逃到了山西黑煤窑做苦力。
徐文国多次从山西寄钱给崔丽珍。
由于长期在矿下工作，徐文国患上了肺病。
但徐文国从未放弃漂白自己的身份。
徐文国研究透了矿下的布局结构，发现了逃生通道，也因此在矿难发生后，徐文国带着几十名矿工逃了出去，立了大功。
这也成了徐文国洗白自己的关键一步。
后来徐文国又辗转去了南方的汽车修理厂工作，由于有维修的手艺，很快就得到了贵人的赏识，办起了自己的维修队。
徐文国有很高的经商天赋，他发现大货车跑长途，途中缺少维修点，于是他研究出了流动维修车队，随叫随到。
徐文国的厂子规模越做越大，但他经商用的名字，都是刘秋谷，因为他自己的身份见不得光。
刘秋谷是徐文国从山西矿下救下的一个少年，两人有了过命的交情，因此刘秋谷死心塌地追随徐文国。
正是由于徐文国发达了，他才更加渴望洗白自己，重新活在阳光之下。
徐文国从1989年越狱逃跑，直到2001年，才自首归案。
而徐文国之所以选择在这个时间投案自首，是因为他发现，社会发生了很大的变化，当年的法律也不再适用，他偷盗发动机的事，现在已经不严重了。
再加上他在山西煤矿有重大立功表现，足以减刑。
于是徐文国在当了厂长暴富后，坐着豪车来自首了。
杜湘东成英雄
杜湘东对徐文国的感情，非常复杂。
原本，徐文国和姚斌彬两个人进看守所后，主动帮忙维修机床，又表现得很有礼貌，杜湘东也因此经常关照两人。
但没想到，徐文国和姚斌彬，竟然是从杜湘东手里逃跑的。
杜湘东不顾性命，拼死追回了姚斌彬，拿回了自己的手枪。
也正是杜湘东这种为了责任，连命都不要的英雄气概，深深打动了刘芬芳。
刘芬芳才会果断嫁给杜湘东。
杜湘东成了英雄，但徐文国毕竟逃跑了。
徐文国越狱，成了杜湘东前半生的心结。
杜湘东为了追回徐文国，多次跑去崔丽珍那里打探线索，发现了徐文国化名从山西寄来的钱后，杜湘东还专门跑了一趟山西。
杜湘东目睹了矿难发生，成了徐文国立功的证人，但杜湘东仍然没抓住徐文国。
徐文国具有非常强的反侦察能力，杜湘东耗了12年，等来的竟然是徐文国的自首。
徐文国再次进了看守所后，杜湘东为了报复徐文国，不让外面的人给他送东西，甚至连哮喘的药都不让徐文国用。
但杜湘东出于良知，还是为徐文国作了证，证明了徐文国在矿难中救了人，有重大立功表现。
徐文国最终被判了有期徒刑三年。
杜湘东报复徐文国
《借命而生》原著中，徐文国出狱后，杜湘东仍然没有放弃报复徐文国。
杜湘东甚至专门跑去徐文国住的地方盯梢，只为发现徐文国其他违法犯罪的行为。
杜湘东想把徐文国再送进大牢。
杜湘东之所以会有这样的心理，源于他前半生一直郁郁不得志，警校的同学们全都升职了，只有他还留在看守所。
而杜湘东职业生涯的污点，徐文国这个逃犯，竟然能够白手起家，当上了厂长，还收购了六机厂，摇身一变，就由罪犯变成了企业家。
徐文国的成功，让杜湘东心理失衡了。
杜湘东找警校的同学帮忙，调查徐文国的经济犯罪情况，结果什么都没查出来，徐文国做事滴水不漏。
讽刺的是，杜湘东盯着徐文国的同时，徐文国也在盯着杜湘东。
刘芬芳生病住院，需要20万手术费，徐文国暗中偷偷给交了。
徐文国一直认为，杜湘东是一名好警察，是个好人。当初姚斌彬手受伤，杜湘东还找医生给看过，崔丽珍也是杜湘东在照顾。
徐文国想报答杜湘东的恩情。
但杜湘东为了争口气，还是借了20万，把钱还给了徐文国。
杜湘东和徐文国较劲了半辈子，直到徐文国自杀，杜湘东才彻底放下了心结，释怀了自己不得志的前半生。
徐文国自杀获救
徐文国收购了六机厂后，生意却遭到了阻碍。
徐文国坚持搞实业，而资本盯上了地皮和股票，将徐文国驱逐了。
徐文国没有保住六机厂，于是他选择了在六机厂他和姚斌彬偷发动机的仓库自杀，幸好杜湘东及时赶到，救了徐文国。
而杜湘东能够发现徐文国的异常，是因为徐文国在自杀前，把自己的存款，都交给了杜湘东。
一大笔巨款。
杜湘东一看，就知道徐文国是不想活了，这才找到了六机厂的仓库。
《借命而生》原著中，杜湘东对徐文国说了这样一句话：
“你这条命不是你自己的，是向姚斌彬借的。借了人家的东西，就得替人家保管好了。”
也正是早就被枪毙了的姚斌彬，再次拯救了徐文国，让徐文国决定面对生意上的挫折，好好为姚斌彬继续活下去。
杜湘东也终于释怀，与徐文国和解，也与自己和解了。
杜湘东直到最后，仍然坚守在看守所，没有功成名就，也没有大富大贵，但他是真正的英雄。
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