在20世纪我国前史中有一批支撑我国革新和社会主义建造的世界友人，他们编撰了大量的新闻报导，对外传播20世纪我国社会的剧变，有一些留在我国，参加到教育、医疗、交际等业务中，成为我国公民的老朋友。本书用非虚拟写作的方法叙说这些世界友人的我国故事，借他们的目光来重返20世纪的前史现场。世界友人的个别生命阅历与20世纪全球行进运动的思维与行动网络交织，与我国的革新与社会建造相互作用，呈现出一个凌乱、动态的全球20世纪时代景象，也为反思当下的世界联络和全球次序供给了独特的视界。
有这样一位美国记者，她目击了抗日战役时期日本对我国的侵犯，向世界发出了正义的声音；她编撰了《巨大的路途》《我国赤军在行进》《我国公民的命运》《我国在反击》《我国的战歌》等作品，向世界宣扬了我国的革新奋斗，成为永存之作；她访遍了我国华北、华中的大部分区域，用热心呼唤更多的世界友人一同为我国抗战出力。她便是美国闻名记者、作家和社会活动家艾格尼丝 · 史沫特莱（Agnes Smedley，1892—1950）。
20世纪初的美国科罗拉多州南部，空气中弥漫着矿山与钢厂的刺鼻滋味，这是洛克菲勒的科罗拉多燃料钢铁公司位于的当地，也承载了史沫特莱瘠薄困窘的少年回忆。1904年，在史沫特莱12岁的时分，她的爸爸妈妈举家从密苏里州的小农场搬到了科罗拉多州的特立尼达区域，父亲成为一名矿工，这个家庭从此开端了她后来在自传中所称的“一种处处徘徊的日子，寻求总也得不到的成功、幸福和财富”。
史沫特莱的父亲当矿工、干粗活，在一次次志向失利后开端借酒浇愁，母亲打零工、帮人洗衣、给宿舍看门，勉强保持着这个八口之家。史沫特莱小学没有结业，没有上过中学，但她充溢梦想，喜欢编故事，零零碎碎地读了手边能找到的悉数书本。史沫特莱从小就以为世上悉数夸姣的事物只要经过奋斗才干到手，母亲的磨难人生也让她回绝做围着锅台转的家庭主妇。母亲逝世后，她脱离了家庭，决然去闯练她自己的人生。
1899年，史沫特莱家庭合影（后排左一为艾格尼丝 · 史沫特莱）
二十出头的史沫特莱，白日作业，晚上在纽约州立大学听课。在这期间，她为宣扬社会主义思维的《号角》周刊和女权运动刊物《节育谈论》撰稿，还结识了许多印度朋友。在同他们的沟通中，史沫特莱深信只要推翻英国的操控，才干振兴印度，她也成为印度青年朋友们的联络中心。1918年，史沫特莱因破坏美国中立法的罪名入狱六个月。可是对史沫特莱来说，入狱意味着不用再为吃穿忧愁，能够专心静心读书写作，到出狱时，她已完成了一组名为《铁窗难友》的短篇小说。出狱后的史沫特莱，得知自己的大弟弟在帮人打零工时出了事端逝世，厂主给了父亲50块钱的掩埋费，而自己17岁的小弟弟为生计所迫参军入伍，现已上了法国战场。此刻现已离婚的史沫特莱，对成婚不感爱好，日子困顿，也一时找不到自己值得为之奋斗的作业，所以决议先走出去见识大千世界。1919年末，史沫特莱以服务员的身份只身一人踏上了去往欧洲的货轮。“这次冒险的结果怎么，难以预料。至少在成长我的这个大地上，我能够经风雨、长见识，芳华不再来，我不能虚度此生，好像一般女孩子那样平平地日子下去。”①史沫特莱写道。
抵达德国后，史沫特莱循着在纽约的印度朋友给她的逃亡柏林的印度人的名字地址，去寻觅他们。她与印度的革新领袖维伦德拉纳特 · 贾洛帕达一见钟情并开端同居，在长达八年的时刻里她同维伦德 · 拉纳特一同支撑印度的独立事业，还在德国柏林大学研究生院当英语教师，研究亚洲前史，宣告有关美国和德国政治的文章，还出书了小说《大地的女儿》。1926年，印度民族主义领袖贾瓦哈拉尔 · 尼赫鲁的一场关于我国的演说激发了史沫特莱关于我国的爱好，她开端阅读我国前史，到会由在柏林的我国人举办的政治聚会。两年后，史沫特莱攥着去往我国的火车票，以《法兰克福日报》驻我国特派记者的身份，再次只身奔赴人生的下一段旅程。那时的她还不知道，自己的余生将与千里之外的华夏大地严密相连。
一、初到我国：探索与明志
1928年末，史沫特莱跳过苏联边境进入我国。虽然她现已读过许多关于亚洲的书本，但当她真实置身于这片生疏的东方土地时，贫穷凄惨的底层公民日子情形和东西方之间巨大的文明差异仍是让她惊愕不已。
让史沫特莱形象深刻的一幕是她同我国苦力的榜首次照面。当她从苏联火车转乘我国火车预备去往旅途的终究一站时，一群衣冠楚楚的我国苦力蜂拥而上抢搬她的行李，六个大汉挤着抢四个行李箱，还有两个小伙儿抢夺她的打字机。他们抢到行李就跑，冲到待开的列车后开端向史沫特莱要“脚钱”。为了打发他们，史沫特莱逐个照付，可是给得越多，他们愈加胡搅蛮缠，乃至挥着拳头威吓。车厢里的我国列车员看到了，大喝一声，连踢带打地把苦力们轰下了站台。
多年以后，看惯了生死奋斗的史沫特莱依旧记住她初来乍到时遇到的这场闹剧，她以为这是那时我国社会的象征：强者胡作非为，弱者受尽欺负。
